Начиная с XV века чернила условно делятся на «железные» и «вареные». И те, и другие делали из растений, богатых дубильными веществами – чернильных орешков, коры дуба и ольхи, ягод черники. Многие знают о «чернильных орешках» – галлах . Эти шаровидные выросты часто встречаются на дубовых листьях. Для «железных» чернил галлы или кору настаивали в теплом месте в кислом растворе (квас, уксус, кислые щи) и обязательно добавляли железные опилки. Процесс длился долго, иногда до месяца. Чтобы чернила стали более густыми и лучше ложились на бумагу, к ним добавляли вишневую смолу – камедь.
Добавляя в камедь бурое железо, ржавчину или железный купорос получали чернила коричневого цвета. Голубые чернила получались при соединении камеди и медного купороса, красные – камеди и киновари (сульфид ртути, красноватый минерал, встречающийся в природе повсеместно вместе с другими метаморфическими породами).
Существовали и односоставные чернила, для которых не требовалась даже камедь. Они изготавливались из некоторых растений. Из черники – фиолетовые чернила, из крушины – пурпурные, из корней спорыша или ягод бузины – синие, а из ее же листьев – зеленые.